健康保險的歷史不算很長。直到十九世紀末，為醫(yī)療提供保險的概念還鮮為人知，更不是政治議題。那時，醫(yī)院是帶收容性質(zhì)的慈善機構(gòu)，私人醫(yī)生提供醫(yī)療服務(wù)的場所是在病人家里。請不起私人醫(yī)生的人或者干脆抗病不治（往往反而更安全），或者通過物物交換換取醫(yī)生服務(wù)，或者前往“藥鋪”需求醫(yī)療。藥鋪起源于英國，是慈善機構(gòu)為無須住院的窮人提供醫(yī)療服務(wù)的設(shè)施，同時也為醫(yī)學教育提供人體實踐的機會，在很大程度上起著相當于急診室的作用。1900年美國只有100家藥鋪，到1918年已經(jīng)成倍增加，每年處理四百萬以上的病人。

　　這么大幅增加的需求表明國家無法在依賴私人收費式的醫(yī)療服務(wù)的同時又依賴人為的私人慈善來支持大規(guī)模的醫(yī)學服務(wù)。同時，移民造成的人口增長，工業(yè)化，教育普及，同時公眾對醫(yī)學的信心也在與日俱增，所有這一切促成了1912年羅斯福第一次提出國家健康保險。經(jīng)過一些斟酌扯皮，美國醫(yī)學會（AMA）決定反對強制性健保，并在以后幾十年一直將反對政府參與健保計劃作為口號。

　　AMA反對健康保險的原因很多，但他們首先確信，政府為醫(yī)療買單將嚴重削弱醫(yī)生在行醫(yī)中的權(quán)威，使醫(yī)生們因為必須服從某些經(jīng)濟規(guī)則而無法為病人謀求最大利益。這一觀點雖然爭論至今，但近年來的趨勢已經(jīng)使之變得越來越明顯。AMA通過三項策略來反對政府干預(yù)：1）將公眾健保描述為社會主義，2）強調(diào)政府統(tǒng)治下的官僚主義必然導致貪婪，3）提醒公眾醫(yī)患關(guān)系神圣不可侵犯，與政府乃至任何第三者無關(guān)。簡言之，AMA試圖告訴選民，贊成全民健保就等于是在挑戰(zhàn)他們的家庭醫(yī)生的智慧。沒想到，當時勞工領(lǐng)袖也強烈反對政府健保，因為是否提供健保被工會視為勞工福利談判的重要條款，而如果由政府主持健保則被視為不利于勞工談判。

　　AMA與勞工組織的聯(lián)盟雖然無法長久，卻恰逢其時。接著，美國參與一戰(zhàn)，公眾的注意力隨之迅速離開國內(nèi)事務(wù)，羅斯福及其進步黨的政治勢力也很快消失。相反，AMA卻已使得所有會員，也就是美國醫(yī)生的主流對全民健保統(tǒng)一了思想，并調(diào)整了反擊策略。AMA所打的牌包括利用民眾對政府不信任，對社會主義的恐懼，以及最重要的一點，民眾普遍相信，自己的醫(yī)生（不同于政府）永遠會為病人爭取最佳利益。

　　AMA所提倡的是自愿型健保。AMA認為，最理想的醫(yī)療付款模式應(yīng)該包括由私人保險來覆蓋需要住院治療的災(zāi)禍性疾病，由病人自付醫(yī)生服務(wù)費，而照顧窮人則應(yīng)該屬于慈善。這一模式也受到美國醫(yī)院協(xié)會（AHA）支持。這種形勢持續(xù)了很長時間，其間全民健保計劃雖然幾次被提出（包括小羅斯福，杜魯門，克林頓）又幾次被擊敗。奧巴馬的全民健保是幾代民主黨人努力的結(jié)果。

　　最終誕生的自愿健保形式有非盈利的藍十字與藍盾計劃。藍十字保險計劃覆蓋住院費用，而藍盾則提供醫(yī)生服務(wù)。藍十字與藍盾計劃都是在創(chuàng)新與普及過程中形成的人為財經(jīng)產(chǎn)物，而并非國家醫(yī)療全面規(guī)劃的結(jié)果。藍十字住院計劃最初是貝勒大學為本校教師在需要入住貝勒大學醫(yī)院時所設(shè)的預(yù)備金。隨著時間推移，更因為美國醫(yī)院協(xié)會的推動，藍十字住院健保從單家醫(yī)院計劃發(fā)展成藍十字醫(yī)療網(wǎng)，再進一步成為不受醫(yī)院控制的藍十字協(xié)會。藍盾計劃于1939年起源于加州，比位于得克薩斯的藍十字晚十年。非盈利的藍盾計劃得到了州市級醫(yī)學協(xié)會的支持，因為計劃設(shè)計中允許醫(yī)生根據(jù)病人收入收取費用，使得醫(yī)生可以控制福利范圍與付費標準。有人認為，由醫(yī)生決定收費標準保障了醫(yī)生的自主，會在門診市場中排除競爭者，因而促使醫(yī)療費用增高。但是，收費如果完全與個人收入脫節(jié)，使得受保者在決定就醫(yī)時完全沒有經(jīng)濟負擔與責任，顯然又不可避免的會促成濫用。

　　后來，醫(yī)療保險在勞工福利中的地位日益重要，逐漸使得基于雇傭合同的自愿健保計劃成為健康保險的主導形式，但健保的基本形式仍然是由醫(yī)療服務(wù)中的供應(yīng)方（醫(yī)生）而不是付費方（保險公司）或消費者（病人）作為主導。再后來，健康保險業(yè)本身日益壯大，成了醫(yī)療政治經(jīng)濟中的一個獨立成員并發(fā)展出自身的利益，而保險業(yè)的利益有時與醫(yī)生一致，也有時不一致。但是兩方至少有一點相同，他們都宣稱自己會代表民眾尋求可以負擔的，高質(zhì)量的醫(yī)療服務(wù)，而兩家對于如何實現(xiàn)這一目標雖然立場有所不同，卻又都反對全民健保。