在我們每一個(gè)人的成長(zhǎng)中，總是覺(jué)得快樂(lè)的時(shí)光太短暫，它仿佛長(zhǎng)著翅膀會(huì)飛，而痛苦的時(shí)光卻讓人度日如年，這是為什么呢？下文從科學(xué)的角度來(lái)解釋這一現(xiàn)象。

　　據(jù)說(shuō)，愛(ài)因斯坦曾做過(guò)這樣一個(gè)實(shí)驗(yàn)：讓一個(gè)男人與美女對(duì)坐一個(gè)小時(shí)，他會(huì)覺(jué)得似乎只過(guò)了1分鐘；但如果讓他坐在熱火爐上1分鐘，卻會(huì)感覺(jué)過(guò)了不止1小時(shí)。光陰似箭、度日如年，人們創(chuàng)造出了截然相反的詞語(yǔ)來(lái)描述時(shí)間流逝的速度。然而，至少在地球上，時(shí)間流逝的速度不會(huì)改變。那么，我們對(duì)時(shí)間的感知為何會(huì)有如此大的差異呢？

　　來(lái)自葡萄牙里斯本Champalimaud中心的神經(jīng)科學(xué)家解答了這個(gè)問(wèn)題。他們通過(guò)操控小鼠大腦黑質(zhì)的多巴胺神經(jīng)元，改變了動(dòng)物對(duì)時(shí)間的感知，使它們過(guò)長(zhǎng)或者過(guò)短估計(jì)持續(xù)的時(shí)間間隔。在這項(xiàng)發(fā)表于Science雜志上的研究中，這些科學(xué)家首次確定了動(dòng)物感知時(shí)間的神經(jīng)環(huán)路。

　　多年來(lái)，該研究小組一直在致力于時(shí)間判斷背后的神經(jīng)科學(xué)研究。時(shí)間流逝是一個(gè)難以捉摸的概念，從神經(jīng)生物學(xué)角度研究它更是具有很強(qiáng)的不確定性。與視覺(jué)和聽(tīng)覺(jué)不同，時(shí)間判斷無(wú)法追溯到眼或者耳這些感覺(jué)器官，這使得其神經(jīng)基礎(chǔ)更難闡明。

　　此外，時(shí)間的客觀存在及其它的流逝，對(duì)我們普通人而言毋庸置疑，但是理論物理學(xué)家可能不這么認(rèn)為。但是，估計(jì)時(shí)間的能力顯然對(duì)任何動(dòng)物生存都是至關(guān)重要的。比如，一只在地勢(shì)開(kāi)闊的草地上采食的兔子，它停留的時(shí)間越長(zhǎng)，被其他捕食者發(fā)現(xiàn)的幾率就越大。時(shí)間觀念對(duì)于從環(huán)境中提取信息，預(yù)料事件發(fā)生的時(shí)機(jī)并采取適當(dāng)行動(dòng)至關(guān)重要。

　　那么，我們大腦中是如何產(chǎn)生如此重要的主觀經(jīng)驗(yàn)的呢？

　　多巴胺神經(jīng)元活性與時(shí)間估計(jì)有關(guān)

　　為了解開(kāi)這個(gè)謎題。研究人員選擇將焦點(diǎn)放在大腦黑質(zhì)致密部的一種神經(jīng)遞質(zhì)——多巴胺上。影響時(shí)間估計(jì)的諸多因素，如動(dòng)機(jī)、注意力、感官變化、新奇性等都與多巴胺神經(jīng)通路有關(guān)。并且，此前的研究發(fā)現(xiàn)，多巴胺在在時(shí)間處理中扮演者重要角色。黑質(zhì)多巴胺神經(jīng)元缺失的帕金森病人往往出現(xiàn)時(shí)間感知障礙。此外，黑質(zhì)致密部的多巴胺神經(jīng)元投射到紋狀體，該小組此前的研究發(fā)現(xiàn)這一腦區(qū)攜帶的信息影響著時(shí)間判斷相關(guān)的行為。并且，移除這些輸入到紋狀體的多巴胺神經(jīng)元將損傷對(duì)時(shí)間的感知能力。

　　在這項(xiàng)研究中，科學(xué)家們首先訓(xùn)練小鼠進(jìn)行時(shí)間判斷任務(wù)，他們讓小鼠估計(jì)兩個(gè)聲音之間的時(shí)間間隔，判斷這段間隔是比1.5秒長(zhǎng)還是短。并用鼻子觸碰兩邊的端口來(lái)表明自己的選擇。實(shí)驗(yàn)中，聲音之間的時(shí)間間隔不斷變化，正確估計(jì)時(shí)間間隔的小鼠將會(huì)獲得獎(jiǎng)賞。

　　研究人員利用遺傳工具測(cè)量并操控多巴胺神經(jīng)元活性。他們發(fā)現(xiàn)，在第一次聲響和第二次聲響出現(xiàn)時(shí)，這些神經(jīng)元的活性會(huì)增加，這意味著它們確實(shí)參與了時(shí)間估計(jì)任務(wù)。不過(guò)，研究人員發(fā)現(xiàn)神經(jīng)元活性增加的幅度并非總是相同。神經(jīng)元活動(dòng)增強(qiáng)的幅度越大，小鼠更傾向于低估時(shí)間間隔，而增加的幅度越小，它們更容易高估時(shí)間間隔。

　　操控多巴胺神經(jīng)元活性改變動(dòng)物的時(shí)間估計(jì)

　　為了進(jìn)一步確認(rèn)黑質(zhì)多巴胺神經(jīng)元活性與時(shí)間估計(jì)之間的因果關(guān)系，研究人員進(jìn)行了進(jìn)一步實(shí)驗(yàn)。他們利用光遺傳學(xué)技術(shù)“開(kāi)啟”或“關(guān)閉”這些多巴胺神經(jīng)元，觀察其對(duì)小鼠時(shí)間估計(jì)行為的影響。研究人員發(fā)現(xiàn)，如果刺激神經(jīng)細(xì)胞，小鼠傾向于低估時(shí)間間隔，如果沉默這些細(xì)胞，小鼠更容易高估時(shí)間間隔。這意味，黑質(zhì)多巴胺神經(jīng)元確實(shí)能夠改變動(dòng)物對(duì)時(shí)間流逝的判斷。

　　由于人類(lèi)也有相同類(lèi)型的神經(jīng)元，這一研究結(jié)果意味著人類(lèi)可能也有類(lèi)似的時(shí)間感知機(jī)制，對(duì)其進(jìn)行操控可能會(huì)改變我們對(duì)時(shí)間流逝的主觀體驗(yàn)。這一效應(yīng)可能參與涉及多巴胺系統(tǒng)功能障礙的注意力缺陷障礙及藥物成癮的機(jī)制。不過(guò)，研究人員也表示，他們測(cè)定的僅僅是小鼠的行為變化，而不能說(shuō)是一種知覺(jué)，因?yàn)樾∈蟛⒉荒鼙砻魉鼈兊?ldquo;感受”。不過(guò)，這已經(jīng)是科學(xué)家們所能做出的最好的研究方法了。為何小情侶們能煲電話(huà)粥到三更半夜？激活的多巴胺神經(jīng)元縮短了他們對(duì)時(shí)間的估計(jì)可能是一個(gè)合理的解釋。