老年心理學是研究個體和群體成年以后增齡老化過程的心理活動變化、特點、規(guī)律的一門科學。是研究老年期個體的心理特征及其變化規(guī)律的發(fā)展心理學分支，又稱老化心理學。它也是新興的老年學的組成部分。由于人的心理活動以神經(jīng)系統(tǒng)和其他器官功能為基礎，并受社會的制約，所以老年心理學涉及生物的和社會的兩方面的內(nèi)容。研究范圍包括人的感知覺、學習、記憶、思維等心理過程以及智力、性格、社會適應等心理特點因年老而引起的變化。

　　在西方，最早較系統(tǒng)地闡述老年的心理問題的是霍爾，他在《衰老》一書中，以畢生發(fā)展心理學的思想回顧了自己的一生。他反對把老化僅僅看作是人退回早期階段的一種返歸，強調(diào)在老年人中老化過程的顯著的個別差異。

　　第二次世界大戰(zhàn)以后，隨著老年人在人口中的比率迅速增加，對心理活動老年化的實驗研究及其他研究急劇增多。據(jù)報道，在1951～1980年的30年間發(fā)表的7篇有關老年心理研究的綜述，共引用了247種雜志，1571篇論文。而1983年發(fā)表的一篇綜述中，于1975～1981年僅六年間就查閱到4057篇有關成年發(fā)展和老年心理的文獻。

　　在中國心理學界也有只重視兒童發(fā)展而忽視成年與老年心理的傾向。只是從20世紀60年代以來，畢生發(fā)展心理學觀點逐步被人們所接受以后，老年心理學才成為發(fā)展心理學的一個重要部分。

　　在中國，有關老年心理學和養(yǎng)生學的思想歷史悠久，早在春秋戰(zhàn)國時期。諸子百家在調(diào)攝情志以益壽延年方面就有不少造述。

　　又如唐代孫思邈的《千金翼方》中載：“論曰：人年五十以上，陽氣日衰，損與日至，心力漸退，忘前失后，興居怠惰，計授皆不稱心，視聽不穩(wěn)，多退少進，日月不等，萬事零落，心無聊賴，健忘嗔怒，情性變異，食飲無妙，寢處不安……，”生動地論述了人在年老過程中的記憶、視覺、聽覺、味覺以及性格、情緒狀態(tài)等的一系列變化。

　　近代老年心理學的研究工作在中國起步較晚。比較系統(tǒng)地開展這方面工作始于20世紀80年代，主要側(cè)重于記憶的老化研究。

　　1、長者心理的一般特點

　　1.1認知功能變化

　　長者神經(jīng)系統(tǒng)尤其是大腦的退化和機能障礙，首先引起感覺和知覺能力逐漸衰退。人到老年期，概念學習、解決問題等思維能力有所衰退，但思維的廣闊性、深刻性等等卻由于長者的知識經(jīng)驗比較豐富，而往往比青少年強，因此，長者思維的成分和特性十分復雜。

　　1.2智力變化

　　因為老年化過程中智力減退并不是全面性的，他們在實際生活中解決各種復雜問題的效果仍處于很高的水平，甚至在不少方面超過中青年人。這是由于現(xiàn)實生活中解決問題所需要的往往不是單一的智力成分，而是包含社會經(jīng)驗等非智力因素的綜合分析及敏銳判斷。

　　1.3動機與需要

　　老年期各種層次的需要又有其獨特的內(nèi)涵。長者的安全需要表現(xiàn)為主要對生活保障與安寧的要求，另外，長者希望從家庭和社會獲得更多精神上的關懷，并且仍有很強的參與社會活動、融入各種團體的要求，以滿足其愛與歸屬的需要。盡管長者的社會角色與社會地位有所改變，但他們對于尊重的需要并未減退，要求社會能承認他們的價值，維護他們的尊嚴，尊重他們的人格，在家庭生活中也要具有一定的自主權，過自信、自主、自立的養(yǎng)老生活。

　　1.4情感特點

　　在嚴格區(qū)分年齡因素及家庭生活環(huán)境因素之后，研究表明長者的情感活動與中青年人相比，本質(zhì)特點是相同的，僅在關切自身健康狀況方面的情緒活動強于青、中年。也就是說，孤獨、悲傷、憂郁等負性情緒并不是年老過程必然伴隨的情感變化。但不可否認的是，老年期是負性生活事件的多發(fā)階段，隨著生理功能的逐漸老化、各種疾病的出現(xiàn)、社會角色與地位的改變、社會交往的減少，以及喪偶、子女離家、好友病故等負性生活事件的沖擊，長者經(jīng)常會產(chǎn)生消極的情緒體驗和反應。

　　1.5個性變化

　　在年老過程中，人格仍保持較高的穩(wěn)定性和連續(xù)性，改變相對較小，而且主要表現(xiàn)為開放經(jīng)驗與外向人格特質(zhì)的降低。相對來說，個性的變化受出生時代的影響及社會文化因素的影響更大一些。

　　1.6人際關系

　　與配偶的關系。喪偶使長者對未來喪失信心而陷入空虛孤獨、抑郁之中。

　　與子女的關系。許多長者認為，子女來看望他們來去匆匆，吃完飯就走，覺得很麻煩；而子女不來看望他們，又認為不孝順。一種矛盾的心理，導致抱怨、爭吵、指責。

　　與同事的關系。交往是人的社會屬性賴以發(fā)生和發(fā)展的必要條件，是人的精神屬性得以健康的支柱。長者退休后，離開了工作單位，與同事之間的交流突然中斷。