昏睡病是一種稱為錐蟲（Trypanosome,也譯作錐體蟲）的寄生蟲感染造成的疾病，流行于中部非洲。錐蟲能夠調(diào)節(jié)它們在不同狀態(tài)下進行切換的方式以至于它們能夠通過受感染的采采蠅叮咬傳播給人類。

在一項新的研究中，來自蘇格蘭愛丁堡大學的研究人員發(fā)現(xiàn)錐蟲釋放肽酶，即用來將血液中的蛋白分解為小分子的酶。這些稱為寡肽的小分子由位于錐蟲表面上發(fā)現(xiàn)的蛋白GPR89進行檢測。這會觸發(fā)錐蟲進入一種它們能夠被采采蠅攝入和傳播的狀態(tài)。相關(guān)研究結(jié)果于2018年11月29日在線發(fā)表在Cell期刊上，論文標題為“OligopeptideSignalingthroughTbGPR89DrivesTrypanosomeQuorumSensing”。

這些寡肽是錐蟲的營養(yǎng)物，并且被它的表面蛋白GPR89攝取。通過設(shè)計干擾GPR89蛋白的藥物來破壞這個過程可能提供一種治療昏睡病的新方法。

這些研究人員指出，這種方法可能以兩種方式限制錐蟲產(chǎn)生耐藥性：限制營養(yǎng)物供應(yīng)；阻止錐蟲進入這種疾病擴散所需的狀態(tài)。他們還提出人們可能利用一種人工形式的信號分子解除錐蟲的武裝，這將會誘使它們過早地停止生長。