滴答，滴答。我們老得有多快？我們是否會得癌？答案或許可以由人體幾乎每個細(xì)胞內(nèi)都有的兩個“突變時鐘”來告訴我們。英國科學(xué)家的這一發(fā)現(xiàn)將有助于深入了解癌癥的起因，掌握如何健康老去的秘訣。而如果能讓這些“時鐘”走慢點(diǎn)，就有可能改變癌癥的進(jìn)程，甚至延緩衰老。

人體中有些基因突變似乎以恒定的速度在逐年累積，造成DNA受損，從而導(dǎo)致癌癥。據(jù)《新科學(xué)家》網(wǎng)站9日報道，英國維康信托基金會桑格研究所的邁克爾·斯特拉頓和同事研究了1萬多例癌癥患者的DNA序列，確定了兩個這樣的“突變時鐘”，它們幾乎存在于每一個細(xì)胞中，這些“時鐘”的每聲滴答，都代表了一個突變。

其中一個是“有絲分裂鐘”，記錄由細(xì)胞分裂導(dǎo)致的突變。斯特拉頓說，基因突變的速度與組織中細(xì)胞更新的速度相符，因此，未來將能夠通過突變的數(shù)量，來判斷細(xì)胞分裂了多少次。

至于另一個“時鐘”，研究團(tuán)隊對其了解得還不夠深入，初步假設(shè)它可能與細(xì)胞修復(fù)有關(guān)。斯特拉頓說，復(fù)制DNA的機(jī)器偶爾會出錯，這個“時鐘”可能就是出錯的結(jié)果。

該團(tuán)隊還發(fā)現(xiàn)，在不同組織中，“時鐘”的速度也有快有慢。比如“有絲分裂鐘”，在胃和結(jié)腸細(xì)胞中走得最快，每個細(xì)胞每年發(fā)生約23個突變；而在乳腺和卵巢細(xì)胞中速度最慢，突變數(shù)量每年只有3到4個。

這些“時鐘”可用來判斷癌癥發(fā)生轉(zhuǎn)移和擴(kuò)散或者對一種藥物產(chǎn)生耐藥性的速度有多快，這意味著醫(yī)生可以為患者制定最佳的治療方案。

斯特拉頓表示，是否患癌，對個人來說不是必然的，但癌癥對人類這個群體來說則是不可避免的，他們下一步將研究突變率是否存在個體差異，如果是的話，將有望通過讀出“時鐘”的速度來預(yù)測細(xì)胞癌化的時間。

那么人的衰老是否也由這些“時鐘”設(shè)定了？斯特拉頓說，這取決于個體細(xì)胞中的突變累積在多大程度上決定了衰老，若有很大關(guān)聯(lián)，預(yù)知老化的速度也是可能的。