這種促成人體再生出自身的組織和器官的治療方法就是廣為人知的再生醫(yī)學(xué)。對于如何將這些知識付諸實踐、用以幫助那些因為齲齒和其他疾病而缺牙少齒的眾多患者，業(yè)界懷揣著極大的興趣。
美國疾病控制與預(yù)防中心(CentersforDiseaseControlandPrevention)的數(shù)據(jù)顯示，在美國，有一半的孩子在他們15歲的時候就會生出至少一顆齲齒，而年過65歲的老人則有四分之一的人牙齒已全部脫落。另據(jù)該中心的數(shù)據(jù)，2010年美國人花在牙科服務(wù)上的費(fèi)用估計高達(dá)1,080億美元，其中包括可選擇的和個人自付的醫(yī)療費(fèi)用。
當(dāng)牙齒的自然修復(fù)過程無法承受細(xì)菌或口腔病害的侵襲時，就會生出齲齒。如果這個元兇不被減少或消滅的話，那么損害就會繼續(xù)。如果細(xì)菌侵蝕了堅硬的外釉質(zhì)層并穿透進(jìn)入到牙齒內(nèi)部的話，感染最終將會殺死里面的軟牙髓組織，這就迫使人們要么進(jìn)行牙根管治療，要么拔掉這顆牙。牙髓對于人體的感知能力必不可少，包括對冷、熱和擠壓的感知，它還含有牙齒干細(xì)胞一一一種能轉(zhuǎn)變成分化細(xì)胞的未分化細(xì)胞一一它們可以重造出牙體組織。
從韓國、日本到美國、英國的研究人員一直都在致力于研究如何誘導(dǎo)干細(xì)胞再生出牙髓。這類研究仍處在其早期階段，但若成功了的話，這可能就意味著人們對痛苦的牙根管治療法的需求將會減少、甚至?xí)耆А?/div>
雖然在實驗室里進(jìn)行的許多研究以及針對包括狗在內(nèi)的動物的早期研究都已讓人們看到了希望，但目前針對人類的實驗報告卻寥寥無幾。
牙根管治療過程包括清除牙齒根管內(nèi)部感染和壞死的組織，對該部位進(jìn)行消毒，再用一種防滲密封物質(zhì)填充根管以防未來發(fā)生感染。
但這種密封物質(zhì)并不一定就能預(yù)防新的感染。留在口腔中的受到感染的牙齒本質(zhì)上已經(jīng)壞死，這可能會影響到諸如咀嚼之類的功能。那也就意味著牙齒里不再有活體神經(jīng)存在，也就無法察覺到進(jìn)一步的蛀蝕或感染。在失去感知能力的情況下，感染隨后便可能蔓延至周圍的組織。美國牙科協(xié)會(AmericanDentalAssociation)2005年至2006年進(jìn)行的一項調(diào)查顯示，估計全美每年會進(jìn)行1,510萬起牙根管手術(shù)。這是現(xiàn)有的最新數(shù)據(jù)。
英國伯明翰大學(xué)(UniversityofBirmingham)的口腔生物學(xué)教授托尼?史密斯(TonySmith)說：“牙髓再生的概念就是你將盡量保留一顆活髓牙，也就是一顆有生命的牙齒。那就意味著這顆牙齒的自然防御機(jī)制仍然存在。”
“我們即將迎來一個激動人心的時代，而現(xiàn)在，我認(rèn)為我們才剛剛處在這個時代的開頭階段，因為我們目前還正在逐漸擺脫傳統(tǒng)的牙根管治療法。”
一些科學(xué)家已將注意力放在如何長出一口全新的牙齒身上。更多的人則專注于嘗試在牙釉質(zhì)的硬殼內(nèi)長出健康的新牙髓，或是通過刺激、促進(jìn)干細(xì)胞的方法或更好地控制嘴巴里持續(xù)不斷的炎癥來應(yīng)對感染。
貝樂牙科學(xué)院(BaylorCollegeofDentistry)生物醫(yī)學(xué)教授雷娜?德蘇薩(RenaD'Souza)認(rèn)為，要想造出一口新牙存在諸多挑戰(zhàn)，包括不僅需要生成合適的組織，而且還要造出匹配的結(jié)構(gòu)，以及如何在口腔中放置牙齒或新牙髓。除了消炎藥，在實行新的治療方法時，應(yīng)對感染的選擇就比較有限了。而且，跟身體其他部位上干細(xì)胞研究的結(jié)果一樣，在實驗室中或在其他動物身上成功再生出牙齒組織并不意味著這也將同樣適用于人類的身體。
牙齒干細(xì)胞可以從
智齒和其他類型的成年人牙齒或乳牙的牙髓組織中提取獲得。德蘇薩博士說，他們能產(chǎn)生出牙齒所需的、像骨頭這樣的硬組織及像牙髓這樣的
軟組織。德蘇薩是前美國牙科研究協(xié)會(AmericanAssociationforDentalResearch)會長，她將于8月1日就任猶他大學(xué)口腔醫(yī)學(xué)院(UniversityofUtah'sSchoolofDentalMedicine)的院長。
她與貝樂牙科學(xué)院、萊斯大學(xué)(RiceUniversity)的同事們一起開展用一種微量的蛋白水凝膠再生出牙髓的研究。這種類似于明膠的物質(zhì)被
注射到牙齒內(nèi)，作為牙髓細(xì)胞、
血管和神經(jīng)生長的基材。
11月份發(fā)表的一篇論文指出，他們在實驗室中成功演示了人類牙齒中的牙髓再生過程。不久，他們還將在活狗身上進(jìn)行水凝膠測試。除此之外，他們正著眼于用水凝膠來緩解牙科炎癥的可能性。
專家說，牙髓再生如果得以實現(xiàn)，那么可以改善牙齒健康，同時也能最大限度地減輕常像牙根管療法這種現(xiàn)行治療法伴生出的痛苦──盡管在某些情況下，病患們?nèi)詫⑿枰鸵话蜒揽沏@子來場“約會”。
另一個途徑是從牙齒中提取牙髓，將干細(xì)胞分離出來，然后將能夠促進(jìn)牙髓生長的干細(xì)胞連同分子一起移植放回到牙髓腔。日本科研人員于上個月發(fā)表的針對犬齒的研究論文指出，這種方法看來可以有效刺激被移植細(xì)胞周邊的組織，讓它們生長出牙髓組織。該論文發(fā)表在《干細(xì)胞轉(zhuǎn)化醫(yī)學(xué)》(StemCellsTranslationalMedicine)雜志上。
研究人員也在開展研究以了解牙齒干細(xì)胞通常是如何從牙齒那兒獲得有關(guān)何時將再生牙髓的信息。
牙本質(zhì)──一種保護(hù)牙髓的硬組織──是一個至關(guān)重要的因素。當(dāng)細(xì)菌在分解牙本質(zhì)的時候，后者就會釋放出刺激牙細(xì)胞再生的分子。伯明翰大學(xué)的史密斯博士和他的團(tuán)隊已經(jīng)確認(rèn)了傳遞這些信號的大量化學(xué)物質(zhì)，他們目前正在尋求一種方式，以便在治療中能夠釋放這些信號，并將此作為修復(fù)牙齒的另一種途徑。
威爾士卡迪夫大學(xué)(UniversityofCardiffinWales)牙科學(xué)院的骨生物學(xué)和組織工程學(xué)教授阿拉斯泰爾?斯隆(AlastairSloan)正在研究該如何利用目前那些用于治療齲齒的材料，也許能夠利用它們促使牙本質(zhì)釋放出額外的蛋白質(zhì)來幫助牙齒生長。
德蘇薩博士估計，水凝膠療法的人體臨床試驗可能將于今后的兩三年中開啟，并在五年之內(nèi)成為一種可行的療法。致力于其他治療方法的其他科研人員則預(yù)計，人體臨床試驗也許將在十年內(nèi)開展起來。
其它類型牙齒組織的再生可能意味著填充物的使用有一天也會終結(jié)。由于牙髓的用途相當(dāng)于一種保護(hù)牙冠和齒根的襯里材料，其他科研人員正在研究是否能夠造出別的生物材料，用以抵擋來自咀嚼和牙齒其他功能產(chǎn)生的機(jī)械力。
但所有這些先進(jìn)的技術(shù)都無法抹去人們進(jìn)行簡單衛(wèi)生保健的必要性。專家稱，刷牙和用牙線清潔任何時候都很重要，而且這不僅僅只是為了口腔健康。
德蘇薩博士說：“如果你擁有一個健康的口腔，那就意味著你也擁有一副健康的體魄，這個道理反過來也同樣成立。”
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