在某些時刻，我們都會感到“孤獨”。但對我們中的大多數(shù)人來說，孤獨的感覺取決于我們的狀態(tài)以及如何看待它。孤獨被定義為可以感知的社交隔離和與他人切斷聯(lián)系的經(jīng)歷。大多數(shù)經(jīng)歷孤獨的人，只要改變心態(tài)，就能改變孤獨感的狀態(tài)，比如找到新朋友或開始一段新戀情。研究人員也提到過一些“長期孤獨”人群，他們在一生中經(jīng)歷了沉重的孤獨，即便所處的環(huán)境或人際關(guān)系發(fā)生變化也無法改變他們孤獨的感覺。

他們的感覺不同于抑郁、社交焦慮或害羞，盡管這些情感常與長期孤獨的感覺有相似性和重疊。根據(jù)英國基爾大學(xué)（KeeleUniversity）心理學(xué)家肯尼思·羅滕貝格（KennethRotenberg）的研究，長期孤獨的人群會與其他孤獨者一樣，無法正常處理社交信息（對社會威脅過度警覺），或有心理問題（抑郁）及人際關(guān)系失調(diào)（不合群）的表現(xiàn)。

社交隔離會引發(fā)孤獨感，這可以通過獨居、沒朋友或沒鄰居等指標來客觀評估。但是，有些社交隔離的人可能自我感覺心滿意足，而那些客觀標準并不算社交隔離的人（比如一個已婚且有很多朋友的人）卻可能感到深深的孤獨。雖然原因可能不同，但孤獨與社交隔離都與高企的健康風(fēng)險有關(guān)。孤獨會引發(fā)抑郁，而抑郁則會引發(fā)疾病。“對于社交隔離的人”，霍爾特-倫斯塔德說，“沒人會提醒你吃藥，也沒人會幫你打911。”

目前，還沒有確切數(shù)據(jù)顯示有多少人同時經(jīng)歷著社交隔離與孤獨，也無從知曉這些群體是否面對著最大的風(fēng)險。霍爾特-倫斯塔德預(yù)計，這兩種人群的重疊率能達到20%到40%。

科學(xué)文獻帶來的問題在于，衡量孤獨的標準工具并不一定能評估孤獨感。歐洲國家在調(diào)查時常用的孤獨感量表（DeJongGierveldLonelinessScale）能夠評估孤獨與社交隔離的人群，但無法測量長期孤獨。這份孤獨量表只是簡單地要求調(diào)查者對“我想有一個真正親密的好友”、“有很多人值得我完全信任”等問題作出“肯定”、“是”、“差不多”、“否”的選擇。

測量孤獨最常用的方法，是改進的UCLA孤獨量表，它能測量個體對人際關(guān)系質(zhì)量及數(shù)量的滿意度。例如，測量他們在與人相處時感到親密的次數(shù)、感到缺乏陪伴的次數(shù)、感到害羞或孤獨的次數(shù)。這種方法主要具有認知性——測試自我感知與其他因素，而不是深入探知孤獨的實際感受。羅滕貝格說，對一部分人而言，“孤獨感就像腸子打了結(jié)一樣，非常痛苦，如果一直不解開，就會危害健康。

自20世紀中期以來，心理學(xué)家一直將孤獨與抑郁或其他心理疾病分開關(guān)注——他們經(jīng)常提出相關(guān)理論，但卻常被擱置一旁。20世紀70年代和80年代，隨著研究力度增強，一些學(xué)者猜測孤獨的主要原因是沒有完全融入社交網(wǎng)絡(luò)或集體。其他人則關(guān)注孤獨人群在認知層面的問題，以及他們看待自己與他人時采用的消極和不現(xiàn)實的方式。

美國芝加哥大學(xué)（UniversityofChicago）神經(jīng)科學(xué)家約翰·卡喬波（JohnCacioppo）最近剛提出一種頗有影響力的理論，該理論指出，孤獨是一種演化出的能力。當(dāng)人們認為自己被排擠出社交群體時，他們會因為來自團體之外的威脅（比如一些敵視的人）而缺乏安全感。

卡喬波的演化理論認為，人們對社會威脅非常警覺，因而有動機與他人建立聯(lián)系。這項理論包含所謂的“再交往動機”（reaffiliationmotive，RAM），也就是說，孤獨帶來的痛苦會使人們修復(fù)社會關(guān)系。卡喬波認為，這種機制不僅存在于人類中，它相當(dāng)于一種尋求生存的機制。

英國中央蘭開夏大學(xué)（UniversityofCentralLancashire）心理學(xué)教授帕梅拉·夸爾特（PamelaQualter）解釋說，在日常生活中，人們會安靜地或獨自一人觀察周圍的社會，然后試著找出重新進入社會群體的辦法。“比方說，在一次聚會中，”她說，“我不認識任何人，我會覺得很不安、很孤單。我會觀察這個‘情境’，試著識別我可以搭話的人和我要躲避的人。”芝加哥大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家斯蒂芬尼·卡喬波（StephanieCacioppo，她與丈夫約翰·卡喬波一同研究孤獨感）說，當(dāng)RAM機制正常運作時，人們會找到聯(lián)系群體的方法。但對于一小部分人來講，RAM機制會失靈，使他們對社會威脅保持過度警惕，造成長期孤獨。

斯蒂芬尼·卡喬波說，這類人群“總是小心翼翼，在面對傷害前一直尋找周圍的威脅。但是從模糊的社會線索中辨別出真正的威脅，具有一定難度，所以他們經(jīng)常無法正常與人相處。”在參與集體活動（如受邀參加聚會）時，長期孤獨的青少年也可能無法放下孤獨感。