為什么生物體有其自身的行為方式？部分原因可能在于一個物種許多行為受本能所控制，這些本能是由基因遺傳所決定的，對物種的生存是至關(guān)重要的。本能好比提供了一個行為倉庫，它是每個動物遺傳特征的一部分。鮭魚能從幾千英里外準(zhǔn)確又回到它們出生的地方，在那里，那些幸存下來的雄魚和雌魚就開始了神圣的求愛和交配。然后受精卵沉積在水中，父母雙雙死去，接著在適當(dāng)?shù)臅r候，它們的小寶寶又要順流而下回到海洋生活，直到數(shù)年以后它們的這些孩子又要返回到產(chǎn)卵地，演繹同樣的一幕。在大部分動物身上都會出現(xiàn)非常類似的行為。蜜蜂把食物所在地的信息傳遞給同伴，負(fù)責(zé)守衛(wèi)的螞蟻能進(jìn)行高度同步的快速搜索行動，鳥類修建巢穴，蜘蛛編織復(fù)雜的蛛網(wǎng)——與它們的父母和祖輩的行為完全一樣。

　　早期的人類機(jī)能學(xué)說過高地估計(jì)了本人對人類的重要性。威廉·詹姆斯在1890年寫道，他認(rèn)為人類比動物更多地依賴于本能行為（盡管人類的本能沒有特定的行為模式）。另外，人類除了具有和動物一樣的生物本能外，許多社會本能如同情、謙虛、社交和愛也同樣在起作用。對詹姆斯來說，人類和動物的本能都是有目的的，即都是為了適應(yīng)環(huán)境。

　　弗洛伊德提出人類體驗(yàn)到的驅(qū)力來源于生的本能（包括性欲）和死的本能（包括敵對行為）。他認(rèn)為本能的沖動指引心理能量去滿足身體的需要。

　　如果這種能量沒有得到釋放的話，就會產(chǎn)生緊張，這種緊張驅(qū)使人們朝向減少和消除緊張的活動或事物。例如弗洛伊德認(rèn)為生與死的本能是在潛意識水平下起作用的。然而它們對有意識的思想、感情和行為的影響是很深的，因?yàn)楸灸茯?qū)動人們作出重要的生活選擇。

　　到了20世紀(jì)20年代，心理學(xué)家已經(jīng)整理編撰了一萬多種人類的本能。但與此同時，用本能來廣泛解釋人類行為的觀點(diǎn)應(yīng)受到強(qiáng)烈的批評而開始動搖?？缥幕祟悓W(xué)家如本尼迪克特與德米地發(fā)現(xiàn)了許多不同文化之間的行為變化。他們的觀察與只考慮天生本能的理論相沖突。

　　然而給予早期本能論以致命打擊的是行為主義心理學(xué)家，他們證明了重要的行為與情感是后天習(xí)得的，而不是先天具有的。這里我們認(rèn)為人類和動物一樣對與環(huán)境有關(guān)的刺激和反應(yīng)方式高度敏感。如果你想解釋為什么一個動物表現(xiàn)出某種行為而另一個動物沒有，你可能只需要了解那個動物的行為得到了加強(qiáng)，而另一外一個動物則沒有就可以了。在這些情況下，你根本不需要把這些動機(jī)分開來描述（也就是說，一個動物是“受到激勵”的而另一個動物卻沒有這可能是錯誤的。）

　　然而，動物很容易學(xué)會的行為類型至少部分是由物種特定的本能決定的。這就是說，每種動物都表現(xiàn)出后天習(xí)得和先天本能行為的組合。因此，如果要求你解釋或預(yù)測一個動物的行為，你會想知道兩個問題：一是關(guān)于它所屬物種的一些歷史——哪些適應(yīng)性行為來自遺傳？——二是有關(guān)這個物種個體的歷史——即它經(jīng)歷過什么樣的獨(dú)特的環(huán)境？在這些情況下，動機(jī)處于歷史對當(dāng)前行為的影響之中。