流腦的病情復雜多變，輕重不一，一般可表現(xiàn)為三個臨床類型，即普通型、暴發(fā)型和慢性敗血癥。此外，尚有非典型表現(xiàn)者。潛伏期1～7天，一般為2～3天。
1.普通型 約占全部腦膜炎球菌感染后發(fā)病的90%。按本病發(fā)展過程，可分為上呼吸道感染期、敗血癥期和腦膜炎期三個階段，但臨床上難以劃分。有時病情終止于敗血癥期而無腦膜炎發(fā)生，而腦膜炎期則同時有敗血癥存在。即使普通型的病情亦輕重不一。
(1)上呼吸道感染期：大多數患者并不產生任何癥狀，部分患者有咽喉疼痛、鼻咽部黏膜充血及分泌物增多，此時采取鼻咽拭子作培養(yǎng)可以發(fā)現(xiàn)腦膜炎球菌，但即使培養(yǎng)陽性，亦不能肯定上呼吸道癥狀系由腦膜炎球菌抑或由病毒所引起。
(2)敗血癥期：患者常無前驅癥狀，有寒戰(zhàn)、高熱、頭痛、嘔吐、全身乏力、肌肉酸痛、食欲缺乏及神志淡漠等毒血癥癥狀。幼兒則有啼哭吵鬧、煩躁不安、皮膚感覺過敏及驚厥等。脈搏相應增快，呼吸次數亦輕度增加。結膜可有充血。少數患者有關節(jié)痛。此期主要而顯著的體征是皮疹，可見于70%左右的患者。皮疹在病后不久即出現(xiàn)，主要為瘀點和瘀斑，見于全身皮膚及黏膜，大小為1～2mm至1cm。在瘀點、瘀斑出現(xiàn)前偶可見到全身性玫瑰色斑丘疹。病情重者瘀點、瘀斑可迅速擴大，且因血栓形成而發(fā)生皮膚大片壞死。此外，皰疹、膿皰疹等亦偶可見到。約10%患者可出現(xiàn)唇周及其他部位單純皰疹，后者常于發(fā)病后2天左右才出現(xiàn)，而在早期少見。少數患者脾臟亦可腫大。多數患者于1～2天內發(fā)展為腦膜炎。
(3)腦膜炎期：腦膜炎的癥狀可以和敗血癥同時出現(xiàn)，有時則出現(xiàn)稍晚，多數于發(fā)病后24h左右即較明顯。患者高熱及毒血癥持續(xù)，全身仍有瘀點、瘀斑，但中樞神經系統(tǒng)癥狀加重。因顱內壓增高而頭痛欲裂，嘔吐頻繁，血壓可增高而脈搏減慢，常有皮膚感覺過敏、怕光、狂躁及驚厥。腦膜的炎癥表現(xiàn)為頸后疼痛、頸項強直、角弓反張、凱爾尼格(Kernig)征及布魯津斯基(Brudzinski)征陽性。1～2天后患者可進入譫妄昏迷狀態(tài)，此時病情已甚嚴重，可出現(xiàn)呼吸或循環(huán)衰竭或其他并發(fā)癥。嬰兒發(fā)作常不典型，除高熱、拒食、吐奶、煩躁及啼哭不安外，驚厥、腹瀉及咳嗽較成人為多見，而腦膜刺激征可能缺如，前囟未閉者大多突出，對診斷極為有助。有時因嘔吐頻繁、失水等原因而出現(xiàn)前囟下陷，造成診斷上的困難。
2.暴發(fā)型 少數患者起病急驟，病勢兇險，如不及時搶救，常于24h內甚至在6h內即可危及生命，稱為暴發(fā)型。
(1)暴發(fā)休克型：本型比較多見于兒童，但成人亦非少見。以高熱、頭痛、嘔吐開始，但中毒癥狀嚴重，精神極度萎靡，可有輕重不等的意識障礙，有時出現(xiàn)驚厥。常于短期內(12h內)出現(xiàn)遍及全身的廣泛瘀點、瘀斑，且迅速擴大，融合成大片皮下出血，或繼以壞死。休克是本型的重要表現(xiàn)之一，出現(xiàn)面色蒼灰，唇及指端發(fā)紺，四肢厥冷，皮膚花斑，脈搏細速，血壓明顯下降，脈壓縮小，不少患者血壓可下降至零。腦膜刺激征大多缺如，腦脊液大多澄清，細胞計數正常或輕度增加。血培養(yǎng)多為陽性。大多數患者實驗室檢查有DIC的證據。血小板減少、白細胞總數在10×109/L以下者常提示預后不良。血沉大多正常，后者或系纖維蛋白原并不增加而相反下降所致。
(2)暴發(fā)腦膜腦炎型：此型亦多見于兒童。腦實質損害的臨床癥狀明顯，患者迅速陷入昏迷，頻繁驚厥，有陽性錐體束征及兩側反射不等。眼底檢查可見靜脈迂曲甚或乳頭水腫。血壓持續(xù)升高。部分患者發(fā)展為腦疝。枕大孔疝(小腦扁桃體疝)時小腦的扁桃體疝入枕骨大孔內，壓迫延髓，此時患者昏迷加深，瞳孔明顯縮小或散大，或忽大忽小，瞳孔邊緣亦不整齊，雙側肢體肌張力增高或強直，上肢多內旋，下肢呈伸展性強直，呼吸不規(guī)則，或快、慢、深、淺不等，或暫停，或為抽泣樣、點頭樣呼吸，或為潮式呼吸，常提示呼吸將突然停止。有時患者無呼吸節(jié)律改變的先兆，亦可突然停止。天幕裂孔疝(顳葉疝)則因顳葉的鉤回或海馬回疝入天幕裂孔，壓迫間腦和動眼神經，其臨床表現(xiàn)和上述相似，僅于出現(xiàn)呼吸衰竭前常有同側瞳孔因動眼神經受壓而擴大，光反應消失，眼球固定或外展，對側肢體輕癱。
(3)混合型：此型兼有上述兩種暴發(fā)型的臨床表現(xiàn)，常同時或先后出現(xiàn)，是本病最嚴重的一型。
3.慢性腦膜炎球菌敗血癥 此型罕見。較多見于成人。病程常遷延數月之久。患者常有間歇性發(fā)冷、寒戰(zhàn)、發(fā)熱發(fā)作，每次發(fā)熱歷時約12h后消退，相隔1～6天又有發(fā)作。體溫曲線和瘧疾頗類似，無熱期一般情況良好，在發(fā)熱后常成批出現(xiàn)皮疹，以紅色斑丘疹最為常見，瘀點、皮下出血、膿皰疹亦可見到，有時可出現(xiàn)結節(jié)性紅斑樣皮疹，中心可有出血。皮疹多見于四肢，發(fā)熱下降后皮疹亦消退。關節(jié)疼痛亦較常見，發(fā)熱時加重，可為游走性，常累及多數關節(jié)，但關節(jié)腔滲液少見。少數患者有脾腫大。在慢性敗血癥病程中，小部分患者有時可因發(fā)生化膿性腦膜炎或心內膜炎而病情急劇惡化，有心內膜炎者大多死亡。其他化膿性并發(fā)癥如附睪炎等亦可見到。發(fā)熱期白細胞和中性粒細胞增高，血沉增快。診斷主要依據發(fā)熱期的血培養(yǎng)，常需多次才獲陽性。已有報道，先天性補體組分缺乏可以引起此型臨床表現(xiàn)。
4.非典型型 原發(fā)性腦膜炎球菌肺炎近年來屢有報道，以Y群引起為主。臨床表現(xiàn)除發(fā)熱外，主要為呼吸道癥狀和體征，如咳嗽、咳痰、啰音等。X線檢查可見節(jié)段性或大葉性炎癥陰影，部分患者有少量胸腔積液，皮膚常無瘀點，血培養(yǎng)亦常陰性。痰培養(yǎng)或經氣管吸引的分泌物培養(yǎng)可得腦膜炎球菌。
1.流行病學資料 本病在冬春季流行，患者主要為兒童，但在大流行時成人亦不少見，應予注意。如本地區(qū)已有本病流行，尤應提高警惕。
2.臨床資料 突起高熱、頭痛、嘔吐、皮膚黏膜瘀點、瘀斑(尤其在病程中迅速擴大者，其他病少見)、頸項強直及其他腦膜刺激征。
3.實驗室資料 白細胞總數明顯升高，腦脊液呈化膿性改變，皮膚瘀點和腦脊液沉渣有革蘭陰性雙球菌發(fā)現(xiàn)，以及血液和腦脊液的細菌培養(yǎng)陽性，后者為確診的主要依據。血液和腦脊液用免疫血清檢測抗原陽性，以及PCR檢測陽性，對早期診斷有助。由于本病病程發(fā)展迅速。尤其是暴發(fā)型，故在流行期間，患者有突起高熱，中毒癥狀嚴重，伴有迅速出現(xiàn)皮膚黏膜瘀點、瘀斑者，不論有無腦膜刺激征，腦脊液是否有異常發(fā)現(xiàn)，均應于采集標本后立即按流腦積極進行治療，對于有上述臨床癥狀而伴有早期休克時，更應分秒必爭，按暴發(fā)休克型搶救。

1.與其他化膿性腦膜炎和結核性腦膜炎相鑒別。
2.流行性乙型腦炎 患者以兒童多見。但有嚴格季節(jié)性，在7～8月間流行。突起高熱、驚厥、昏迷，無皮膚黏膜瘀點及口角皰疹。腦脊液澄清，白細胞數很少超過1000×106/L。分類以淋巴細胞為主。但早期中性粒細胞可稍多于淋巴細胞，糖含量正?；蛏愿摺Ｑ貉a體結合試驗有診斷價值，血液中特異性.IgM抗體陽性亦可診斷。
3.虛性腦膜炎 敗血癥、傷寒、肺炎、惡性瘧、斑疹傷寒等嚴重全身性感染常因有高度毒血癥而發(fā)生腦膜刺激征。但腦脊液檢查除壓力增高外，一般正常。且以上各病均有其獨特的癥狀、體征和實驗室檢查，可和流腦相鑒別。
4.中毒型細菌性痢疾 主要見于兒童，發(fā)病季節(jié)主要在夏秋季。短期內有高熱、驚厥、昏迷、休克、呼吸衰竭等癥狀，但無瘀點，腦脊液檢查正常。冷鹽水灌腸后排出液或肛拭檢查可有黏液膿血，鏡檢有成堆或大量膿細胞和紅細胞。確診依靠糞便細菌培養(yǎng)。
5.流行性出血熱 在11～12月為流行高峰，但終年均有散發(fā)。患者以成人為主，病前1個月內可有疫區(qū)野外作業(yè)史。病初出血現(xiàn)象較輕，皮膚上有線條狀出血點，主要見于腋下。有酒醉貌。結膜有充血水腫。周圍血出現(xiàn)異常淋巴細胞。尿常規(guī)有大量蛋白尿和紅、白細胞。隨著體溫下降，患者病情加重，可進入休克期和少尿期，此時出血現(xiàn)象加重，腎功能明顯受損。腦膜刺激征不明顯，腦脊液檢查亦陰性。確診有賴于病人血液中的抗體檢查。
6.其他 其他需要鑒別診斷的有腸道病毒和其他病毒引起的病毒性腦膜炎或腦炎、斑疹傷寒、恙蟲病等。慢性腦膜炎球菌敗血癥則應與過敏性紫癜、血管炎、風濕病、亞急性細菌性心內膜炎相鑒別。