拳式是太極拳冠以名稱的招式，是看得見的肢體動作，如“野馬分鬃”、“白鶴亮翅”等等。拳式是前輩武術(shù)家技擊實(shí)踐的結(jié)晶，不同的拳式都有其獨(dú)特的攻防含義。

 

　　拳勢是太極拳的內(nèi)在動力，是看不見的體內(nèi)勁力的運(yùn)化。太極拳的拳勢只有兩個：“蓄勢”和“發(fā)勢”，蓄勢是勁力的積蓄，發(fā)勢是勁力的發(fā)放。拳勢的蓄和發(fā)源自人體能量的收與放。傳統(tǒng)武學(xué)將人體能量稱為“內(nèi)氣”，人體能量在體內(nèi)能夠像“氣”一樣流動和聚散，蓄勢時體內(nèi)能量流從四肢向丹田匯聚，稱之為“合”，發(fā)勢時能量流由丹田向四肢擴(kuò)張，稱之為“開”，所以太極拳的兩勢也可叫做“開勢”和“合勢”。在陰陽學(xué)說中，陰陽是一對具有能量屬性的矛盾，能量較強(qiáng)者為陽，能量較弱者為陰，如火為陽、水為陰，夏為陽、冬為陰，日為陽（太陽）、月為陰（太陰）。在太極拳中，蓄勢為合屬陰，發(fā)勢為開屬陽，因此太極拳的兩勢也稱為“陰勢”和“陽勢”。太極拳的套路便是由多個陰陽拳勢銜接循環(huán)而組成的。

 

　　2、拳式與拳勢的內(nèi)在關(guān)聯(lián)

 

　　拳勢是完成拳式的內(nèi)在動力，拳式是由拳勢催發(fā)出的外形，如果把拳式比作看得見的浪，拳勢就是暗中推波助瀾的涌流。沒有拳勢支撐的拳式，就會缺少太極拳陰陽開合的內(nèi)涵，流于“空架”或“太極操”；沒有拳式規(guī)范的拳勢，就會失去武術(shù)的攻防意義，只能稱之為“氣功”，正所謂：“有式無勢是空架，有勢無式不成拳。”

 

　　在多數(shù)情況下，一個拳式對應(yīng)一對蓄發(fā)拳勢，如24式簡化太極拳中的拳式“手揮琵琶”、“白鶴亮翅”。當(dāng)一個拳式由多個分拳式組成時，如拳式“攬雀尾”包含有“掤、捋、擠、按”四個分拳式，每個分拳式就各對應(yīng)一對蓄發(fā)拳勢。