起病急，多見(jiàn)于嚴(yán)重外傷、休克、重癥感染的病人突然出現(xiàn)呼吸增快，在24～48h可出現(xiàn)嚴(yán)重呼吸窘迫，呼吸時(shí)常帶鼻音或呻吟，有明顯發(fā)紺及胸凹陷現(xiàn)象。但多無(wú)咳嗽和血沫痰。肺部體征極少，有時(shí)可聞支氣管呼吸音及偶聞干濕啰音，晚期才有肺部實(shí)變體征，如叩濁、呼吸音減低及明顯管狀呼吸音。典型的臨床經(jīng)過(guò)可分為以下4期：
1.急性損傷期 ARDS如系創(chuàng)傷誘發(fā)、急性損傷期的時(shí)間較為明確，如系氧中毒所引起則難以確定損傷的時(shí)間，此期并無(wú)肺或ARDS特征性體征，雖然某些患兒有通氣過(guò)度、低碳酸血癥和呼吸性堿中毒，但動(dòng)脈血氧分壓(Pa02)仍正常，胸部聽(tīng)診及X射線檢查正常，原發(fā)性損傷在肺部者例外。
2.潛伏期 亦稱表面穩(wěn)定期，繼上期之后持續(xù)6～48h，此期患兒心、肺功能穩(wěn)定，但通氣過(guò)度持續(xù)存在，胸片可見(jiàn)細(xì)小網(wǎng)狀浸潤(rùn)和肺間質(zhì)性積液。通過(guò)連續(xù)觀察，發(fā)現(xiàn)最終發(fā)展為ARDS的患兒在此期的血細(xì)胞比容、動(dòng)脈血氧分壓、肺血管阻力和pH與不發(fā)生ARDS者有明顯區(qū)別，因此，在此期患兒雖然表面穩(wěn)定，但有可能發(fā)展成為ARDS，需提高警惕。
3.急性呼吸衰竭期 突然氣促、呼吸困難、刺激性咳嗽、咳出白色泡沫痰或血痰、心率增快、恐懼感伴有發(fā)紺、鼻翼扇動(dòng)、三凹征，肺部有時(shí)可聞及哮鳴音，吸氧及增加通氣量后，缺氧狀態(tài)不見(jiàn)好轉(zhuǎn)。
4.嚴(yán)重生理障礙期 從急性呼吸衰竭期過(guò)渡至本期的界線不明顯，如患兒出現(xiàn)ARDS不常見(jiàn)的高碳酸血癥時(shí)，表明病情轉(zhuǎn)重，但并非不可逆。嚴(yán)重ARDS的慢性肺部病變，需要為時(shí)數(shù)月的呼吸支持才能消失，但有一些低氧血癥及高碳酸血癥的患兒對(duì)通氣治療毫無(wú)反應(yīng)，最終死于難治性呼吸衰竭合并代謝紊亂。因此，也稱此期為終末期。 診斷標(biāo)準(zhǔn)為：
1.有嚴(yán)重感染或休克等基礎(chǔ)病變。
2.上述病人在發(fā)病24～48h突然出現(xiàn)呼吸窘迫，并進(jìn)行性加重(成人呼吸>35次/min，小兒可達(dá)50～80次/min)。
3.嚴(yán)重發(fā)紺和胸凹陷，吸氧難以糾正。
4.肺部體征較少，臨床癥狀，肺部體征和X線表現(xiàn)不成比例。
5.血?dú)獬龂?yán)重低氧血癥外，有進(jìn)行性A-aDO2增加，一般A-aDO2 >26.6 kPa(200mmHg)其肺內(nèi)分流量超過(guò)10%。
6.肺嵌入壓正常，表明肺毛細(xì)血管靜脈壓不高。根據(jù)原發(fā)疾病搶救治療過(guò)程中發(fā)生的進(jìn)行性低氧血癥，通常的氧療法不能糾正，及血?dú)夥治龊蚗線改變可作出診斷。

ARDS尚需與急性心源性肺水腫、阻塞性肺不張、原發(fā)性肺部感染、吸入性肺炎和其他全身性疾病引起的發(fā)紺、呼吸困難等癥相鑒別。