鳴禮炮起源于英國。17至18世紀，英國已成為當時頭號殖民帝國，世界上幾乎每塊大陸都有它的殖民地。英國軍艦駛過外國炮臺或駛入外國港口時，蠻橫地要求所在國向他們鳴炮致禮，以示對英國的尊重和臣服。作為回禮，英艦一般鳴炮7響。但是，英國殖民主義者認為弱國與強國，殖民地與宗主國不能平起平坐。英艦鳴一聲禮炮，別國應報3聲，這樣三七二十一，禮炮的習俗就誕生了。不過，后來隨著英國在國際上的地位逐漸走下坡路，英國軍艦也開始鳴21響禮炮，以示平等。由于當時火炮裝填速度很慢，因此一艘軍艦在鳴放火炮之后很長時間才能重新恢復戰(zhàn)斗力，所以用鳴放禮炮的方式向對方表示己方?jīng)]有敵意。當時鳴放禮炮所用的燃藥——硝酸鈉在陸地上更容易保存，因此軍艦每鳴放一響，陸上炮臺要鳴放三響作為回禮，而一艘軍艦最多鳴放7次禮炮，因此陸上最多回敬21響禮炮。后來使用硝酸鉀代替硝酸鈉后，軍艦也以鳴炮21響為最高禮節(jié)。

　　舉行盛大慶典鳴放禮炮的規(guī)格各國不盡相同。美國國慶日鳴放50響，表示每州一聲。在迎賓儀式中鳴放禮炮最高規(guī)格21響，一般為國家元首鳴放；其次19響，為政府首腦鳴放。

　　我國開國大典時用54門大炮,齊放28響,表示當時第一屆政協(xié)有45個政治單位和9個方面的特約代表,共54個方面的人士。28響則是建國時正值中國共產(chǎn)黨成立28周年。

　　在外交方面，禮炮是每遇貴賓到來，鳴放禮炮表示敬意，是國際上慣用的外交禮節(jié)。按國際慣例：鳴放21響是歡迎國家元首、政府首腦等貴賓，這是最高禮遇。鳴放19響，是歡迎部長將軍一級的外賓。鳴放17響、15響等，是歡迎更低一級的外賓。鳴放禮炮都是單數(shù)。

　　禮炮的響數(shù)

　　在外交場合中，迎送國家元首時鳴放21響禮炮，政府首腦鳴放19響，副首腦鳴放17響。第一次世界大戰(zhàn)以前，君主獲得子嗣時也要鳴禮炮表示慶祝，通常是王子鳴101響禮炮，公主鳴21響。俄羅斯帝國例外，皇子鳴放300響禮炮，公主（女大公）鳴放101響。

　　此外，許多國家在君主加冕、總統(tǒng)宣誓就職、元首誕辰和去世、或舉行盛大國事慶祝活動時，也有鳴放禮炮的習慣，比如美國總統(tǒng)就職和去世時各鳴禮炮21響，英國君主誕辰時在倫敦的倫敦塔內鳴禮炮62響（21響向君主致意、21響向倫敦市致意、另外20響是因為該塔屬于王宮和軍事堡壘），其他地方鳴炮41響。

　　1949年開國大典用的是28門禮炮，像征著中國人民經(jīng)過28年的艱苦斗爭，終于當家作主；1999年用的是50門禮炮，像征新中國成立50周年；2009年是60周年大慶，用的是56門禮炮，寓意著中國56個民族共慶新中國成立60周年。國慶慶典禮炮鳴放的規(guī)格要求非常高，將按照高質量、有創(chuàng)新的要求，鳴放禮炮60響，28門禮炮同時鳴放為1響，56門禮炮交替鳴放60響，鳴放過程將根據(jù)國旗護衛(wèi)隊的行進時。

　　在海軍交往場合中，國家元首和政府首腦享受21響禮炮，海軍元帥享受19響禮炮禮遇，海軍上將或同級官員享受17響禮炮，海軍中將15響，海軍少將13響，海軍準將11響。

　　20世紀以前，英國軍艦在與他國軍艦相遇、或進入他國港口時，通常要求對方先鳴放禮炮。通用的海上禮儀為視雙方艦隊（或軍艦）指揮官級別高低而決定鳴炮次序，此外軍艦在進入外國港口時要首先鳴炮致敬。

　　特別說明的是國家和軍隊的禮炮都是使用空包彈或者專用禮賓彈藥歷史上部分軍艦在公海是放空炮。