本病病人以女性多見，發(fā)病年齡以更年期為多。病人常能參加日常工作而無自覺不適。出現(xiàn)癥狀時多表現(xiàn)為氣短、胸痛。有些病人在病程早期出現(xiàn)心包堵塞的癥狀，又隨著病程的進(jìn)展逐漸減輕乃至消失。本病有不少是在例行體檢時被發(fā)現(xiàn)，易被誤診為心臟擴大。由于幾乎不存在急性心包炎的病史，因而往往無法確定本病發(fā)生的時間。本病具有良好的血流動力學(xué)耐受性。由于心包積液是逐漸增加，心包容量對積液的增長已有一定的適應(yīng)，這使得大量心包積液的聚積只引起輕度的心包內(nèi)壓增加，表現(xiàn)為非限制性心包積液，因此心包堵塞很少或幾乎不發(fā)生。只有當(dāng)心包積液突然急劇增長時，心包的適應(yīng)性擴張低下積液的增加，表現(xiàn)為限制性的心包積液，才有可能出現(xiàn)心包堵塞。曾有過心包積液自行消失的報告。但由于這可能與病因治療有關(guān)，因而對慢性特發(fā)性心包積液時是否會有積液自行消失仍不能確定。
本病尚缺乏精確而統(tǒng)一的定義。一般以符合下列特征者歸入本病：
①存在大量的心包積液，并已由UCG證實;
②心包積液量在觀察期基本保持穩(wěn)定;
③心包積液持續(xù)存在至少3個月以上;
④病人已被排除任何全身性疾病，而不論該病是否可能與心包積液有關(guān);
⑤系統(tǒng)的病因?qū)W檢查為陰性。本病有時被稱為“慢性滲出性心包炎”、“慢性特發(fā)性心包炎”，但由于在大多數(shù)情況下病人不具有心包炎的表現(xiàn)，因而這些命名逐漸避免使用。本病在心包疾病中的發(fā)生率約為2%～3.5%。
臨床多通過常規(guī)X線胸片檢查發(fā)現(xiàn)心影增大，再經(jīng)UCG和全身系統(tǒng)檢查，以及病因?qū)W檢查，排除特異性病變?nèi)缃Y(jié)核性心包炎、風(fēng)濕性心包炎等之后可診斷本病。

需與特異性病變?nèi)缃Y(jié)核性心包炎、風(fēng)濕性心包炎等病鑒別。
1、結(jié)核性心包炎
常見癥狀為發(fā)熱，胸痛，咳嗽和呼吸困難。心包填塞或縮窄性心包炎則可出現(xiàn)外周靜脈搏血循環(huán)壓力增高表現(xiàn)，如下肢水腫、腹水等。體征為心濁音界增大，心音遙遠(yuǎn)，心包摩擦音，心動過速等。部分病人臨床表現(xiàn)并不典型，起病隱匿，無結(jié)核中毒癥狀。診斷主要根據(jù)臨床表現(xiàn)，心包積液檢查及結(jié)核病史。心包積液中結(jié)核菌檢查和培養(yǎng)陽性的檢出率不高，OT試驗也僅60%患者為中等度陽性或強陽性。心包積液培養(yǎng)需4~6周，心包活檢較難實施。近來開展的PCR檢查可提高診斷陽性率。超聲心動圖檢查是非特異性的，但能確定心包積液的量、心包粘邊或增厚，為病因診斷提供有價值的參考資料，同時能評估療效。X線胸片可見心臟向兩側(cè)擴大，心電圖可有QRS波群低電壓和T波倒置。部分患者需根據(jù)治療結(jié)果進(jìn)行治療性診斷。近年磁共振成像技術(shù)也可為了解心包積液的程度提供依據(jù)。
2、風(fēng)濕性心包炎
是風(fēng)濕性全心炎的一部分，多見于青少年，風(fēng)濕病時，心包幾乎總被累及，但臨床上，僅15%的風(fēng)濕性心包炎(rheumatic pericarditis)病例被確診。病變主要累及心包臟層，呈漿液性或漿液纖維素性炎癥，心外膜結(jié)締組織可發(fā)生纖維素樣變性。心包腔內(nèi)可有大量漿液滲出(心包積液)。叩診心界向左、右擴大，聽診時心音遙遠(yuǎn)，X線檢查，心臟呈梨形。當(dāng)有大量纖維蛋白滲出時，心外膜表面的纖維素因心臟的不停搏動而成絨毛狀，稱為絨毛心(cor villosum)?；謴?fù)期，漿液逐漸被吸收，纖維素亦大部被溶解吸收，少部分發(fā)生機化，致使心包的臟、壁兩層發(fā)生部分粘連，極少數(shù)病例可完全愈著，形成縮窄性心包炎(consrictive pericarditis)。