軟腭癌易于查見，可有淺表潰瘍、軟腭運動不對稱等，觸診病變多較硬，確診需行活檢。
早期僅感口咽不適，癥狀不明顯，易被忽略。之后出現(xiàn)口臭、咽痛、吞咽痛，可放射至同側(cè)面部和頸部，應用抗生素可暫時減輕癥狀。晚期可出現(xiàn)吞咽困難，并產(chǎn)生聲音改變，軟腭固定、破壞、穿孔可導致食物返流至鼻腔；向上或向外侵犯鼻咽或咽旁間隙可有牙關緊閉、張口困難、中耳炎、顳部疼痛及偶爾顱神經(jīng)受累。
查體可見軟腭舌面或懸雍垂有新生物，幾乎所有的軟腭鱗癌發(fā)生于軟腭的口腔面（下面），鼻咽面幾乎不長腫瘤，甚至鼻咽部較大的腫瘤也較少侵犯軟腭鼻咽面。早期腫瘤病變?yōu)榧t色，邊界不明顯。軟腭白色病變也常見，可能是粘膜白斑、原位癌或早期浸潤癌。正常粘膜表面的多部位腫瘤生長是一個常見的特征。大多數(shù)軟腭癌就診時限于軟腭或鄰近的扁桃體弓，T分級為T2或T3，但以腫瘤的體積論要比舌根部和扁桃體窩的腫瘤體積小。中晚期癌中心有潰瘍，邊緣隆起，或為外生性生長，尤其在懸雍垂周圍者。軟腭腫瘤首先向扁桃體弓和硬腭擴散。向外擴展穿過咽上縮肌侵犯翼內(nèi)肌和顱底，偶爾在咽旁間隙內(nèi)累及或壓迫顱神經(jīng)。晚期常侵犯鼻咽側(cè)壁，引起軟腭穿孔或潰破。淋巴轉(zhuǎn)移首先到二腹肌下淋巴結(jié)，然后沿頸靜脈鏈轉(zhuǎn)移。頜下、頦下、脊副淋巴結(jié)受累少見。約50%的病人入院時有腫大淋巴結(jié)，其中16%為雙側(cè)，淋巴結(jié)臨床觸診陰性，術后約20%淋巴結(jié)為陽性。淋巴結(jié)陽性率與T分級有關，T1為8%，T2為36%，T3和T4為66%。

軟腭癌應與下列疾病鑒別
1.混合瘤，腭部小涎腺混合瘤良性較惡性多見。無自覺癥狀、生長慢，多數(shù)腫塊表面粘膜正常。無骨質(zhì)破壞?？赏ㄟ^穿刺細胞學檢查或手術中冰凍切片鑒別。
2.上頜竇癌，特別是底壁原發(fā)者常引起口腔癥狀，有時與腭癌侵犯上頜竇不易區(qū)別。上頜竇癌常先有鼻部癥狀及異常滲出液。牙齒松動脫落早且數(shù)目多。X線表現(xiàn)為上頜竇癌占位病變極廣泛骨質(zhì)破壞。