多隱襲起病，少數(shù)病人在軀體疾病，骨折或精神受刺激的情況下癥狀很快出現(xiàn)。記憶障礙常為本病的首發(fā)癥狀，如經(jīng)常失落物品，遺忘已許諾的事情，言語羅嗦而重復等。隨后，智能衰退日益嚴重，進食不知饑飽，外出后找不到自己家門，叫不出家人的名字，甚至不能正確回答自己的姓名、年齡、是否已經(jīng)結(jié)婚等。有時因記憶減退而出現(xiàn)錯構和虛構;或因找不到自己放置的物品，而懷疑被他人偷竊;或因強烈的嫉妒心而懷疑配偶不貞。此類片段的妄想，可隨著癡呆的加重而逐漸消退，患者的視空定向能力也常在早期受損。不能臨摹較簡單的立體圖形，可從神經(jīng)心理測驗時檢出。有的患者不能正確使用詞匯，不能認識鏡中自己的形象，尚可有失語、失認(agnosia)、失用(apraxia)及自體部位覺缺失及強握，吸吮等原始反射。
有的患者早期以情感障礙為主，表現(xiàn)為躁狂或抑郁癥狀，有被誤診為功能性精神病的可能，隨著病情逐漸加重，癡呆癥狀日益明顯才被確診。患者尚可有性格改變，缺乏羞恥及道德感，不注意個人衛(wèi)生，不能料理自己的生活，常收集廢紙雜物視作珍寶，及至后期，終日臥床不起，大小便失禁，口齒含糊不清，言語雜亂無章。
部分病人在其病程中，精神癥狀急劇惡化，發(fā)生意識模糊或譫妄狀態(tài)，伴有錯覺及幻覺等，常因急性精神創(chuàng)傷，更換環(huán)境或各種軀體疾患所促發(fā)，例如無癥狀性肺炎、尿路感染、骨折外傷、但仍遺留不同程度的人格改變與智能缺損。
軀體方面，外貌蒼老，皮膚干燥多皺，色素沉著，毛發(fā)蒼白，牙齒脫落，肌肉萎縮，痛覺反應消失，其他神經(jÄ«ng)系統(tÇ’ng)檢查常無明顯陽性體征，晚期可出現(xiàn)震顫、痙攣、偏癱及肌強直等。腦電圖檢查早期僅呈現(xiàn)α節(jié)律減慢，晚期為彌漫性慢波，CT檢查可顯示皮質(zhì)萎縮和第三腦室擴大。

起病緩慢，以逐漸加重的癡呆為主要臨床癥狀，病情發(fā)展雖可暫時停頓，但不可逆轉(zhuǎn)。根據(jù)病史、體檢和實驗室檢查排除其他導致癡呆可能的原因外，需與下列疾病相鑒別。
1.老年期的其他精神病　病老期初發(fā)的抑郁癥狀不少見，病人記憶減退、思維困難、對答緩慢、反應遲鈍、動作減少，易給人以“癡呆”的假象。但抑郁癥狀起病較急，多有明確的界線，病前智能和人格完好，臨床癥狀以情緒憂郁為主，若仔細檢查可發(fā)現(xiàn)應答內(nèi)容切題，自知力仍可保持，對抗憂郁藥的療效良好，并無后遺人格或智能缺損。老年期發(fā)生的中毒性、癥狀性、反應性精神病和精神分裂癥，可根據(jù)詳細病史、仔細的體檢和精神檢查加以鑒別。
2.其他表現(xiàn)為癡呆的疾病　有許多疾病可以引起癡呆的征象，如惡性貧血、神經(jīng)梅素、額葉腫瘤、正常壓力腦積水、以及其他腦原發(fā)性退行性病變所引起的癡呆，如匹克（Pick）病、亨延頓（Huntington）病、帕金森病等。其中多數(shù)疾病如能早期早期診斷和治療，是可以恢復的。臨床上需結(jié)合病史、體檢和實驗室檢查，加以鑒別。與腦動脈硬化精神病的鑒別詳見下述多發(fā)梗塞性癡呆。