猝死發(fā)生前可無任何先兆，部分病人在猝死前有精神刺激和／或情緒波動，有些出現(xiàn)心前區(qū)悶痛，并可伴有呼吸困難、心悸、極度疲乏感，或表現(xiàn)為急性心肌梗塞伴有室性早搏。猝死發(fā)生時，心臟喪失有效收縮4－15秒即可有昏厥和抽搐，呼吸迅速減慢，變淺，以致停止。心音消失，血壓側(cè)不到，脈搏不能觸及，皮膚出現(xiàn)紫紺，瞳孔散大，對光反應(yīng)消失。死前有些病人可發(fā)出異常鼾聲，但有些可在睡眠中安靜死去。

臨床上需與其它原因引起的猝死進行鑒別：
(1)心臟病
冠心病是老年猝死的最常見原因。文獻顯示，我國因冠心病猝死平均發(fā)生率為28.7/10萬，占冠心病總死亡率的45.1%。這些死亡者生前冠狀動脈主干或其分支常堵塞嚴重，平常重視不夠或受醫(yī)療條件限制，不少人幾乎沒做過心電圖或冠狀動脈造影等檢查而未被確診，疾病未得到及時有效的治療，常常在某些誘因下發(fā)生急性大面積心肌梗死后容易導(dǎo)致猝死。此外，其他心臟病，如心肌缺血、主動脈夾層動脈瘤、主動脈瓣狹窄、惡性心律不齊等，也是導(dǎo)致猝死的原因。
(2)肺栓塞
由于檢查手段的不斷完善，結(jié)合死者尸檢表明，近年來，肺栓塞的發(fā)病率越來越高，在老年猝死的病因中占有重要的地位。由于老年人大多存在血液高凝狀態(tài)，相當一部分患者有下肢靜脈曲張、靜脈炎或血栓形成。有的因病臥床時間長，活動少，也容易發(fā)生肺栓塞。一旦發(fā)生肺動脈較大分支的堵塞，即可出現(xiàn)致命性的后果，搶救成功率也低。
(3)腦血管疾病
主要是腦出血。腦出血病患者絕大多數(shù)有血管病的基礎(chǔ)，高血壓、糖尿病和動脈粥樣硬化等是常見病因。在情緒激動、煙酒等不良刺激下，?？梢鹧獕杭眲∩咭灾卵芷屏选３鲅枯^少急送醫(yī)院救治，可保全生命。但許多患者由于出血量大，形成腦疝，壓迫生命中樞，很快將死亡。所以，當患者一旦出現(xiàn)頭痛、惡心等先兆時，一定要加以重視。
(4)消化道疾病
其中出血性壞死性胰腺炎導(dǎo)致猝死較多，而上消化道大出血等同樣可發(fā)生猝死。消化道出血患者常有潛在的食道靜脈曲張、消化性潰瘍、大量服藥或應(yīng)激史。夜間突發(fā)出血引起休克或嘔吐物阻塞咽喉引起窒息等，常常是上消化道出血導(dǎo)致猝死的主要原因。
(5)低血糖
老年糖尿病患者夜間因嚴重低血糖導(dǎo)致猝死的也較多見。其原因在于相當一部分老年糖尿病患者治療不正規(guī)，或接受降糖藥治療后未及時進餐;有的患者血糖水平變化較大，夜間常發(fā)生低血糖。一旦發(fā)生嚴重低血糖，由于夜間中樞神經(jīng)系統(tǒng)和交感神經(jīng)系統(tǒng)抑制，迷走神經(jīng)張力過高，如果同時應(yīng)用β受體阻滯劑等會導(dǎo)致應(yīng)激能力進一步減退，加之熟睡等因素，往往會出現(xiàn)心慌、饑餓、出汗等典型低血糖癥狀，患者不易覺察而導(dǎo)致猝死。