欲確定肺炎消散延緩或不消散，首先必須了解肺炎的自然病程，但是迄今對此所知甚少。肺炎自然病程的判斷包括臨床和X線兩方面。臨床標準雖然屬于初步的、粗糙的，但仍是最基本的、不可少或缺的?，F(xiàn)行習用的臨床指標包括發(fā)熱、啰音、咳嗽、白細胞計數(shù)、PaO2和C-應蛋白。這些指標中以C-應蛋白恢復最快(1～3天)，咳嗽改善和消失相對較慢(4～9天)，其他指標則居中，如發(fā)熱為2～5天，肺部啰音為3～6天，白細胞增高為3～4天。消散遲緩或不消散性肺炎并不是依據(jù)臨床癥狀，而是依據(jù)影像學上(主要是常規(guī)X線胸片)肺部浸潤的消散速度。影響肺炎消散的因素很多，包括合并癥、年齡、病程嚴重程度和病原體等。
消散遲緩或不消散性肺炎并不是依據(jù)臨床癥狀，而是依據(jù)影像學上(主要是常規(guī)X線胸片)肺部浸潤的消散速度。

有10%～20%肺炎患者其消散超出一般規(guī)律。但是如前所述，肺炎的自然病程受許多因素影響，有些規(guī)律尚未完全揭示。消散遲緩尚缺少精確定義，除消散遲緩外，還可能存在其他幾種狀態(tài)，即不消散、進展和復發(fā)。
1.消散延遲性肺炎 通常接受的定義為免疫健全肺炎患者經(jīng)抗生素治療熱退、癥狀改善，而第4周胸部X線異常的消散不足50%。盡管X線上消散遲緩，但患者預后良好。
根據(jù)炎癥消散和纖維化程度不同，部分患者殘留病變，又可以進一步區(qū)分為消散性肺炎伴機化、機化性肺炎和炎癥后假瘤。
2.不消散肺炎或慢性肺炎 指免疫健全肺炎患者經(jīng)通常視為有效的抗菌治療，臨床癥狀和X線異常持續(xù)≥1月。
3.進展性肺炎 指在預期內X線異常擴展，且伴臨床癥狀的惡化，其主要原因是細菌耐藥或特殊病原體感染。必須強調：
(1)約半數(shù)住院CAP患者肺部浸潤于療程的某一階段特別是早期可見X線上病變有所擴大，只要臨床病情無惡化，并不一定表示進展。
(2)在粒細胞減少或缺乏(<500/mm3)患者肺炎最初炎癥反應削弱，而隨著有效治療特別是粒細胞數(shù)量增加，肺部炎癥反應恢復，X線上肺浸潤陰影增加，不代表病情進展，反而可以是病情改善的標志。
(3)在所謂進展性肺炎有許多并非是感染性的，只是影像學上類似肺炎，如某些肺癌病例。嚴格地說這種情況不應視為進展性肺炎。
肺炎不消散患者的臨床處理首先需要排除非感染性病變。許多疾病可以表現(xiàn)為發(fā)熱和肺浸潤，極易誤診為感染性肺炎。
要詳細搜集臨床資料并借助其他影像學技術(如CT、MRI、核素掃描)、組織病理學以及免疫學等進一步檢查確診，請參考有關章節(jié)。