起病急驟，1～3天內(nèi)迅速出現(xiàn)呼吸增快和咳喘，伴有激惹、嘔吐、食欲減退等表現(xiàn)。上呼吸道卡他癥狀和咳嗽常為細(xì)支氣管炎發(fā)作的先兆。先兆期常有1～7天的輕度發(fā)熱。下呼吸道累及后，則出現(xiàn)重度咳嗽和高熱。咳嗽是細(xì)支氣管炎的突出癥狀，先為陣發(fā)性干咳，以后伴有咳痰，多為白色黏稠痰液。同時(shí)出現(xiàn)輕重不等的喘憋。與普通肺炎相比，喘憋癥狀較嚴(yán)重，出現(xiàn)亦早。發(fā)作時(shí)呼吸淺而快，伴有呼氣性喘鳴，呼吸頻率達(dá)每分鐘60～80次或更快。由于過(guò)度換氣及液體攝入不足，部分患者有脫水和酸中毒。缺氧嚴(yán)重時(shí)可出現(xiàn)神志模糊、驚厥、昏迷等腦病征象，嚴(yán)重低氧血癥時(shí)出現(xiàn)青紫。部分患兒可有嘔吐、腹瀉，但一般不嚴(yán)重。肺部體檢叩診呈過(guò)清音，聽(tīng)診呼吸音減低，滿布哮鳴音或哨笛音，喘憋減輕時(shí)可聞及細(xì)濕啰音。多數(shù)病人有明顯的“三凹征”，鼻翼扇動(dòng)，煩躁不安和發(fā)紺。心力衰竭已很少。隨病程進(jìn)展，有時(shí)盡管體溫已降至正常，心動(dòng)過(guò)速卻成為突出的癥狀。聽(tīng)診的變化很大，喘息伴或不伴爆裂聲。呼吸困難加重，而相應(yīng)的肺部聽(tīng)診陽(yáng)性體征發(fā)現(xiàn)減少，提示阻塞加重和呼吸衰竭即將發(fā)生。
依據(jù)臨床表現(xiàn)特征、患兒年齡及流行病學(xué)資料等診斷。在呼吸道分泌物，特別是鼻洗液中分離到病毒則有確診價(jià)值。絕大多數(shù)病毒引起的細(xì)支氣管炎，3～7天內(nèi)可通過(guò)組織培養(yǎng)分離出病毒。應(yīng)用快速病原診斷技術(shù)也可在數(shù)小時(shí)內(nèi)從呼吸道分泌物中檢測(cè)出病毒抗原，尤其是呼吸道合胞病毒。血清學(xué)檢查對(duì)診斷幫助不大，因檢測(cè)恢復(fù)期血清至少需2～4周，對(duì)臨床治療無(wú)助;且嬰幼兒體內(nèi)有從母體內(nèi)獲得的抗體，對(duì)診斷有影響。

許多疾病可引起與細(xì)支氣管炎相似的呼吸困難和喘息表現(xiàn)，不易鑒別，特別是嬰幼兒首次發(fā)病時(shí)。需鑒別的常見(jiàn)疾病有急性喉氣管支氣管炎(哮吼)，支氣管哮喘、喘息性支氣管炎和肺炎。急性喉氣管支氣管炎主要表現(xiàn)吸氣性困難和特征性哮吼聲。支氣管哮喘，嬰幼兒期雖不多見(jiàn)，但第1次發(fā)作時(shí)可能表現(xiàn)類似于細(xì)支氣管炎。患兒可有家族過(guò)敏史，腎上腺素能受體激動(dòng)劑或氨茶堿治療后哮喘可迅速緩解，而細(xì)支氣管炎療效不明顯，借此得以鑒別。當(dāng)然支氣管哮喘與細(xì)支氣管炎也可同時(shí)存在。喘息性支氣管炎與輕癥細(xì)支氣管炎有時(shí)不易區(qū)別，鑒別要點(diǎn)為前者無(wú)明顯的肺氣腫存在，咳喘不嚴(yán)重，亦無(wú)中毒癥狀，且可反復(fù)發(fā)作。肺炎中應(yīng)注意區(qū)別的主要是腺病毒性肺炎。該病也有明顯的中毒癥狀，但病程長(zhǎng)，喘憋出現(xiàn)晚，肺炎體征較明顯，X線胸片上可見(jiàn)大片融合灶。此外，喘憋病人尚需與胃液反流、氣道異物阻塞、咽后壁膿腫等鑒別。
部分特異質(zhì)嬰幼兒喘息的發(fā)生常為呼吸道合胞病毒感染所致。一般來(lái)說(shuō)，非呼吸道合胞病毒流行期出現(xiàn)細(xì)支氣管炎者，多發(fā)生于特異質(zhì)的兒童，相反，呼吸道合胞病毒流行期出現(xiàn)細(xì)支氣管炎的患兒，多不是特異質(zhì)。