發(fā)病多急驟，常常數(shù)小時(shí)至數(shù)天內(nèi)癥狀發(fā)展至高峰。此病常有根性疼痛或麻木，提示病變的上界。常見的病變區(qū)域多在頸或胸脊髓。其次位于腰段，位于延髓者較少見。
1.頸段脊髓前動(dòng)脈血栓形成 根痛位于頸部或肩部。若位于頸膨大則根痛在上肢，繼而出現(xiàn)手肌萎縮。脊髓受損后出現(xiàn)四肢癱瘓，初呈弛緩性的“脊髓休克”，以后漸漸為痙攣性癱瘓。早期以大小便功能障礙及感覺分離為特征性變化，痛覺和溫度覺喪失，而震動(dòng)覺和位置覺存在。側(cè)支循環(huán)建立后，感覺障礙很快得到改善。根痛在癱瘓出現(xiàn)后數(shù)天至數(shù)周仍不消失。
2.胸髓脊髓前動(dòng)脈血栓形成 初有肋間區(qū)疼痛，后有相應(yīng)節(jié)段肌肉癱瘓，肋間肌萎縮等，臨床上不易查出。弛緩性截癱出現(xiàn)迅速，一般歷時(shí)3～7周后轉(zhuǎn)為痙攣性截癱。常有一明確的痛、溫及觸覺缺失平面，提示損害的脊髓上界，常缺乏感覺分離現(xiàn)象。
3.腰段脊髓前動(dòng)脈血栓形成 引起雙下肢下運(yùn)動(dòng)神經(jīng)元癱瘓及感覺缺失，感覺缺失區(qū)有皮膚營(yíng)養(yǎng)障礙，此時(shí)無病理反射，多呈尿失禁。
頸、胸及腰脊髓脊前動(dòng)脈閉塞，一般不出現(xiàn)位置覺障礙，震動(dòng)覺可呈輕度損害。這是由于在脊髓內(nèi)，震動(dòng)覺的傳導(dǎo)纖維，有一部分位于脊髓側(cè)索的原因。兩側(cè)肢體癱瘓和感覺障礙，有時(shí)并不對(duì)稱，即兩側(cè)損害的程度和平面可不一致。幾乎所有患者皆出現(xiàn)大小便潴留或失禁。
接近脊髓前動(dòng)脈自椎動(dòng)脈起始處如有血栓形成，可累及延髓腹側(cè)。此時(shí)延髓的錐體，內(nèi)側(cè)丘系及舌下神經(jīng)受損，出現(xiàn)舌肌萎縮，四肢癱瘓或偏癱，以及一側(cè)或雙側(cè)病損以下痛、溫、觸及位置覺皆消失的癥狀。
本病腰椎穿刺椎管無梗阻，細(xì)胞數(shù)正常，有時(shí)蛋白含量輕度增加。MRI表現(xiàn)：急性期脊髓增粗，腫脹，T1WI呈低信號(hào)，T2WI呈高信號(hào)。發(fā)病1～3周病灶明顯強(qiáng)化，慢性期可表現(xiàn)為脊髓萎縮。
一般依據(jù)病史特點(diǎn)，起病急驟，呈橫貫性脊髓損害，往往不累及位置覺，椎管無阻塞，不難確診。
但本病原因常不易肯定。青年患者多考慮與感染或外傷有關(guān)。老年者可能與脊髓動(dòng)脈粥樣化有關(guān)。

有些患者除注意腦脊液改變外，應(yīng)注意有否其他全身性疾病，如結(jié)節(jié)性動(dòng)脈周圍炎及梅毒等病。應(yīng)須與下述疾病鑒別：
1.急性感染性脊髓炎 本病多見于青年成人。病前可有發(fā)熱等感染史。多為完全的脊髓橫貫性損害，有時(shí)也可表現(xiàn)為脊髓前動(dòng)脈綜合征。病初腦脊液常有輕度白細(xì)胞增加。
2.脊髓出血性疾病 脊髓內(nèi)出血多有外傷史，特點(diǎn)是起病突然，剛起病時(shí)伴有劇烈背痛，持續(xù)數(shù)分鐘至數(shù)小時(shí)后出現(xiàn)嚴(yán)重的脊髓橫貫性損害的癥狀。大量出血可穿破軟脊膜而使腦脊液檢查呈血性。脊椎影像學(xué)檢查有外傷性脊椎脫位等改變，更有利于確診。若由于血液病或脊髓血管畸形引起的脊髓內(nèi)出血，則需進(jìn)行血液學(xué)或脊髓造影來明確診斷。硬膜外、硬膜下出血均可驟然出現(xiàn)劇烈的背痛、截癱、括約肌功能障礙、病變水平以下感覺缺失等橫貫性脊髓損害表現(xiàn)。硬膜下血腫比硬膜外血腫少見得多。脊髓蛛網(wǎng)膜下隙出血表現(xiàn)急驟的頸背痛、腦膜刺激征和截癱等。此類疾病可借MRI確診。
3.脊髓轉(zhuǎn)移癌 本病導(dǎo)致截癱也很迅速，但其疼痛多嚴(yán)重而廣泛。腰椎穿刺椎管有梗阻，腦脊液蛋白含量明顯增高甚至變黃。確診本病可借影像學(xué)檢查并應(yīng)找出原發(fā)病灶。