頸部一側或兩側有多個大小不等的腫大淋巴結，一般位于頜下及胸鎖乳突肌的前、后緣或深面。初期，腫大的淋巴結都相互分離，可移動，較硬，無疼痛;病變繼續(xù)發(fā)展，發(fā)生淋巴結周圍炎，淋巴結與皮膚及周圍組織發(fā)生粘連，各個淋巴結也可以相互粘連，融合成團，形成不易推動的結節(jié)性腫塊;晚期，淋巴結干酪樣變，液化而成寒性膿腫，繼之破潰，形成不易愈合的竇道或潰瘍，排出混有豆渣樣碎屑的稀薄膿液。竇道口或潰瘍面具有暗紅色、潛行的皮膚邊緣和枯萎、蒼白的肉芽組織。臨床上常同時出現(xiàn)不同階段的結核病變的淋巴結。
患者多無顯著的全身癥狀，少數(shù)患者可有低熱、盜汗、食欲不振，消瘦等全身中毒表現(xiàn)。
根據(jù)結核病接觸史及局部體征，特別是已形成寒性膿腫，或已潰破形成經(jīng)久不愈的竇道或潰瘍時，多可做出明確診斷。必要時可做胸部透視，明確有無肺結核。對小兒患者，結核菌素試驗能幫助診斷。

如只有頸淋巴結腫大，而無寒性膿腫或潰瘍形成時，診斷常較困難，須與急慢性淋巴結炎、惡性淋巴瘤、頸部轉(zhuǎn)移癌等鑒別。
1.急性和慢性淋巴結炎 多見于兒童。急性期常有高熱、不適，白細胞計數(shù)及中性粒細胞增多。局部淋巴結處有發(fā)紅、發(fā)熱、壓痛。一般多由扁桃體炎、口腔齲齒感染等所引起。用抗生素治療后很快消退。
2.惡性淋巴瘤(霍奇金病、淋巴肉瘤、網(wǎng)織細胞肉瘤等) 是淋巴系統(tǒng)的原發(fā)惡性腫瘤。初期有35%～80%患者表現(xiàn)為頸部有1個或多個無痛性的腫大淋巴結，質(zhì)硬，可活動。隨后頸部腫大淋巴結逐漸增大增多，彼此融合成團，呈結節(jié)狀，活動度減少，甚至固定。隨病情發(fā)展，可出現(xiàn)全身性淋巴結腫大，尤以腋下、腹股溝和縱隔淋巴結多被累及。并常有胸、背或腹部疼痛，脾、肝大，腹內(nèi)腫塊，以及發(fā)熱、貧血、食欲減退、體重減輕、無力、夜間多汗等全身癥狀。
3.頸部轉(zhuǎn)移癌 轉(zhuǎn)移癌多占頸部惡性腫瘤的3/4，多見于成人。其主要特征是頸側區(qū)或鎖骨上窩出現(xiàn)堅硬的腫大淋巴結。初起為單發(fā)，無痛，可推動;以后呈進行性長大，并很快出現(xiàn)多個腫大淋巴結，侵犯周圍組織，腫塊呈結節(jié)狀，固定。可有局部或放射性疼痛。晚期腫塊可發(fā)生壞死、潰破、感染、出血、外觀呈菜花樣，分泌物為血性或膿血性，有惡臭。
4.放線菌病 常繼發(fā)于牙齒感染或口腔外傷。下頜或接近下頜的面部出現(xiàn)單個、質(zhì)硬的不規(guī)則腫塊，可有不同程度的疼痛、壓痛或無痛，表面皮膚靜脈淤血而呈紫紅色，可與或不與腫塊粘連。腫塊中心壞死液化形成膿腫后可有波動。潰破形成多個竇道，經(jīng)久不愈。竇道排出少量稠厚或稀薄帶黏性的“硫黃顆粒”，壓之易碎。鄰近淋巴結可腫大壓痛。