古時人們對這種傳染疾病束手無策，甚至認為是神降于人類的災難。蘇美爾人就認為瘧疾是由瘟疫之神涅伽爾（Nergal）帶來的，古印度人則將這種傳染性和致死率極高的病稱作“疾病之王”。

　　在發(fā)現(xiàn)青蒿素以前古人如何對治瘧疾？

　　古希臘的亞歷山大大帝、第一次攻占羅馬這座“永恒之城”的蠻族西哥特人首領阿拉里克、文藝復興初期的意大利大詩人但丁均死于瘧疾。在中國的史書上，瘧疾也是一名?？?。漢武帝征伐閩越時，“瘴癘多作，兵未血刃而病死者十二三”；東漢馬援率八千漢軍，南征交趾，然而“軍吏經(jīng)瘴疫死者十四五”；清乾隆年間數(shù)度進擊緬甸都因瘧疾歡而受挫，有時竟會“及至未戰(zhàn)，士卒死者十已七八”。在宋人陳言編撰的《三因極一病證方論》中，指出了疫瘧的特點：“一歲之間，長幼相若，或染時行，變成寒熱，名曰疫瘧”。

　　屠呦呦的發(fā)現(xiàn)受益于《肘后備急方》

　　古代醫(yī)學無法確定傳染源，古人大多認為瘧疾是通過空氣傳播的。中國古代醫(yī)家認為瘧疾由感受瘧邪引起，以惡寒壯熱，發(fā)有定時，是多發(fā)于夏秋季為特征的一種傳染性疾病。其中引起瘴瘧的瘧邪亦稱為瘴毒或瘴氣，在我國主要存在于南方，所致疾病較重，易于內(nèi)犯心神及使人體陰陽極度偏盛。古羅馬人則認為，沼澤濕地中會產(chǎn)生肉眼看不見的微生物，通過口鼻呼吸進入人體，引發(fā)瘧疾。意大利語中的“污濁空氣”（mal’aria），就成了瘧疾的學名Malaria。

　　古人嘗試了諸多途徑對治瘧疾，但成效寥寥。羅馬名醫(yī)蓋倫根據(jù)“四體液說”提出，瘧疾是體液不平衡所導致的，采用放血和催瀉療法即可治愈。然而，瘧疾本身就會導致貧血，簡單粗暴的放血只能讓病人死得更快。傳統(tǒng)中醫(yī)則認為祛邪截瘧是治療瘧疾的基本原則。在診斷為瘧疾后，即可截瘧。在此基礎上，根據(jù)瘧疾證候的不同，分別結(jié)合和解表里、清熱保津、溫陽達邪、清心開竅、化濁開竅、補益氣血等治法進行治療。

　　相傳起源于神農(nóng)氏，在東漢時期集結(jié)整理成書的《神農(nóng)本草經(jīng)》中，最早明確記載了植物常山有治瘧的功效。而此次諾貝爾生理醫(yī)學獎獲得者屠呦呦從黃花蒿中發(fā)現(xiàn)抗瘧有效提取物，則是受到《肘后備急方》“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之”的啟發(fā)。

　　在發(fā)現(xiàn)青蒿素以前古人如何對治瘧疾？

　　中國傳統(tǒng)醫(yī)學認為瘧疾也分不同種類，除傳統(tǒng)病癥的瘧疾，還有寒虐、溫虐、癉虐之分。乾隆年間由太醫(yī)吳謙修編的漢醫(yī)叢書《醫(yī)宗金鑒》中，記錄了“柴胡截瘧飲”一方。該方以小柴胡湯和解表里，導邪外出；常山、檳榔祛邪截瘧；配合烏梅生津和胃，以減輕常山致吐的副作用。

　　而針對寒多熱少的寒虐，則有出自于《傷寒論》的“柴胡桂姜湯”。方子以柴胡、黃芩和解表里，桂枝、干姜、甘草溫陽達邪，天花粉、牡蠣散結(jié)軟堅，可加蜀漆或常山祛邪截瘧。此外，“何人飲”、“達原飲”、“截瘧散”也是中國古代醫(yī)家較為常用的藥方。

　　世界各地醫(yī)生的努力仍然沒有減少瘧疾的肆虐。不論在中國還是其他國家，只要當?shù)貧夂虺睗裱谉幔懠簿蜁r常發(fā)作。瘧疾不僅種類繁多，且痊愈后病人身體并不產(chǎn)生抗體可以免疫，重復感染瘧疾讓人們一步步走向死亡。

　　傳教士向康熙獻上金雞納樹

　　但丁在《神曲·地獄篇》中借助瘧疾將恐懼描繪得活靈活現(xiàn)：猶如患三日瘧的人臨近寒顫發(fā)作時/指甲已經(jīng)發(fā)白/只要一看陰涼兒就渾身打戰(zhàn)/我聽到他對我說的話時就變得這樣/但是羞恥心向我發(fā)出他的威脅/這羞恥心使仆人在英明的主人面前變得勇敢。

　　16世紀開始，隨著新航路開辟，歐洲國家紛紛踏上殖民擴張的進程，當他們腳踩上陌生的熱帶土地時，首先就要面對瘧疾的爪牙。1630年，秘魯總督欽瓊（Chinchón）伯爵的妻子在利馬逗留時患上瘧疾，藥石罔效，眼看就要客死異鄉(xiāng)。幸運的是，伯爵妻子的保健醫(yī)生當?shù)氐挠〉诎餐林鴷靡环N樹皮治療瘧疾，當?shù)厝朔Q之為“生命之樹”。用該樹樹皮熬藥湯后，伯爵夫人最終痊愈。該樹后被命名為金雞納樹（Cinchona）。

　　在發(fā)現(xiàn)青蒿素以前古人如何對治瘧疾？

　　康熙帝也曾受益于此，1693年康熙患瘧疾久治不愈，傳教士獻上金雞納樹提煉出的藥物，康熙很快被治愈。由此金雞納樹的特效藥也在中國傳播開來?！侗静菥V目拾遺》中記錄“……治瘧。澳番（指澳門葡人）相傳。不論何瘧，用金雞勒……一服即愈”。

　　但金雞納樹并非根本良藥。一是因為種植難度，金雞納樹對生長環(huán)境要求極高，不可能普遍栽種；二則是金雞納樹本身有著嚴重的副作用，病人容易出現(xiàn)腹瀉、哮喘、耳鳴、急性溶血。即使治愈了瘧疾，它可能會給病人帶來比瘧疾更致命的副作用。

　　雖然后有法國醫(yī)生PierrePelletier和JosephCaventou在1820年提純出了樹皮中的有效抗瘧成分——奎寧，但人們依然在探究瘧疾的根本發(fā)病原因。

　　1717年，意大利醫(yī)生喬瓦尼·馮里亞·蘭錫西最先指出，瘧疾總是流行在蚊子繁多的潮濕沼澤地區(qū)，而在排水之后就會一度絕跡，這一現(xiàn)象表明，致病的毒性也許就是蚊子傳播的。1888年，法國軍醫(yī)拉佛朗在非洲瘧疾患者血液的紅細胞中發(fā)現(xiàn)瘧原蟲。1897年，英國生物學家羅斯（Ronaldross）在印度發(fā)現(xiàn)按蚊體內(nèi)瘧原蟲的合子，并闡明了人體內(nèi)與蚊體內(nèi)瘧原蟲的發(fā)育史以及瘧疾的傳播方式，羅斯因此獲得1902年的諾貝爾生理學或醫(yī)學獎。